CoverPic@Betsy Devine | Source: Flickr | License: CC BY-NC-SA 2.0
Recentemente è stato l’International Polar Bear Day, una giornata di sensibilizzazione in coincidenza con il periodo dell’anno in cui le femmine e i cuccioli di orso polare nelle loro tane artiche. La sopravvivenza degli orsi polari, nel corso degli ultimi decenni, è stata costantemente minacciata dall’emergenza climatica. Ma sono proprio questi animali ad aver a lungo affascinato gli artisti nel corso dei secoli. Creando così una mitologia e i modi in cui gli artisti li hanno raffigurati nelle loro opere. Riflettendo una relazione profondamente rispettosa e persino simbiotica tra gli esseri umani e il mondo naturale, le sembianze degli orsi polari create all’interno delle comunità indigene per migliaia di anni hanno trasmesso il loro potere soverchiante, come scrive
Sebbene gli orsi polari possano librarsi al limite dell’invisibilità nelle giuste condizioni, hanno lasciato la loro impronta indelebile nell’immaginazione di intere generazioni. Ma il loro significato è stato mutevole nel contesto dell’arte occidentale.
Visualizza questo post su Instagram
Un millennio e più di “incontri”
Dal XV secolo gli artisti occidentali hanno raffigurato questi temibili cacciatori adornando le mappe e i racconti scritti degli esploratori. Persino Shakespeare ha dato voce al fascino che gli orsi polari esercitavano sul pubblico elisabettiano: in una scena di The Winter’s Tale, un orso insegue il personaggio Antigonus sul palco. Gli storici hanno suggerito che questa trovata potrebbe essere stata ispirata da uno degli orsi polari vivi ospitati vicino al Globe Theatre nel Paris Garden di Londra.
Durante la Noordsche Compagnie (Compagnia del Nord), la compagnia commerciale olandese nota per la pesca alle balene creata nel 1614 ed operante sino al 1642, molti furono gli incontri e le raffigurazioni dei coloni con gli orsi bianchi. Con l’aumento delle esplorazioni europee, l’eredità culturale dell’orso polare si diffuse rapidamente tra le nazioni europee e i loro avamposti coloniali. Gli orsi sono stati associati alla prodezza politica e tecnologica, e le loro immagini nell’arte tendevano a celebrare le forze brutali della modernità occidentale. Torreggiando sopra gli avversari europei nelle incisioni dei primi anni del XVII secolo, o associati alle navi baleniere raffigurate a stampa e in pittura, gli orsi bianchi testimoniano gli imperi in espansione e gli interessi commerciali delle potenze occidentali inclini ad esercitare il loro dominio su nuovi territori.
Gli orsi sono apparsi nelle arti decorative americane, tra cui una ciotola d’argento Gorham del XIX secolo che segna l’acquisizione da parte degli Stati Uniti del territorio dell’Alaska dai russi nel 1867. Orsi polari feroci e minacciosi stanno a guardia del tesoro ghiacciato all’interno del recipiente, celebrando contemporaneamente il successo nordamericano nell’industria del ghiaccio.
Le sculture dell’orso polare di Alexander Phimister Proctor alla Columbian Exposition del 1893 a Chicago collegarono gli Stati Uniti con il lontano nord. Posto su una passerella pedonale, l’atteggiamento dell’orso – testa alta, potente, che si orienta come per andare avanti – rispecchiava l’ottimismo della nazione durante la Gilded Age all’inizio del XX secolo. L’orso polare divenne anche un simbolo della conquista del Polo Nord da parte degli esploratori americani nel 1909.
Un’icona trasformata
Ma se l’orso polare ha prosperato fino alla metà del 1900 come segno della potenza umana e del successo nel dominare forze antagoniste, questa associazione simbolica è evaporata nel secondo ventesimo secolo. Gli orsi polari di oggi sono più strettamente legati alla scomparsa della mitica credenza occidentale nella conquista e nel dominio.
I disegni di artisti pop come John Wesley e Andy Warhol segnano questo cambiamento di percezione. Nel 1970, Wesley disegnò “Polar Bears”, raffigurante i corpi intrecciati di orsi polari che sembrano godere di un sonno pacifico.
L’Orso polare (1983) di Andy Warhol si pavoneggia sulla carta. Probabilmente il disegno punta alla fragilità stessa dell’animale. La sua composizione usa il bianco della carta per evocare il mantello dell’animale e il suo ambiente polare, suggerendo la possibilità imminente del loro collasso verso la non esistenza. Ci vorrà un altro quarto di secolo perché l’orso polare sia elencato come minacciato, nel 2008.
Visualizza questo post su Instagram
Nonostante, o forse a causa della sua associazione con l’estinzione, il fascino dell’orso polare sembra essersi intensificato. Un curioso riflesso di questa celebrità arriva sotto forma di accattivanti rappresentazioni antropomorfe di queste creature selvagge che lanciano prodotti di consumo come la Coca-Cola.
Ma quali sono le implicazioni del confondere l’orso polare con gli esseri umani oggi?
La domanda, scrive ha una risonanza particolare quando la gente riflette sulla fragilità della nostra specie nel mezzo di una pandemia globale che è già costata milioni di vite. Contemplando nuove strategie per promuovere la guarigione – inclusa la scienza e le politiche sociali – forse c’è ancora qualcosa da imparare da queste creature eccezionalmente adattabili, a casa sulla terra ferma e nell’acqua. Mentre la gente esamina le più ampie implicazioni di questa attuale crisi umana e considera un impegno duraturo per promuovere la salute globale, potrebbe esserci spazio per sperare che l’orso polare possa alla fine diventare una nuova icona, questa volta di resilienza e recupero?
